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O conhecimento de senso comum ou conhecimento espontâneo é a compreensão do mundo baseada no aprendizado acumulado de gerações anteriores. É o tipo de conhecimento que nasce da tentativa do homem de resolver os problemas da vida cotidiana. Por suas características, implica em juízos pessoais, pois parte dos valores oriundos das experiências de vida de cada indivíduo.
O conhecimento científico resulta de investigação metódica e sistemática da realidade. A ciência é uma forma muito particular de produção do conhecimento, rivalizando, em muitos momentos, com outras formas de explicação, como o mito, a religião e a filosofia.
De uma forma geral, a ciência se vale de procedimentos racionais, e, neste sentido, muitos filósofos e cientistas defendiam a tese de que a ciência deveria suspender os julgamentos de valor e se valer somente de instrumentos objetivos, como a observação, por exemplo.
Neutralidade e objetividade, então, passaram a figurar como imperativos científicos, especialmente para os positivistas.
Como os cientistas fazem parte da cultura e da história, muitos autores contemporâneos vão defender a impossibilidade de tais princípios, especialmente no campo das ciências sociais.
De qualquer forma, embora a subjetividade acompanhe o trabalho dos cientistas sociais, o uso procedimentos objetivos de coleta de dados e de análise garantem um mínimo de objetividade.
De um modo geral, as pessoas costumam considerar que esse tipo de saber pressupõe um modo de conhecimento com absoluta garantia de validade. No entanto, trata-se também de uma crença, pois, como sabemos, as formulações científicas mudam o tempo todo e podem estar a serviço de interesses políticos, econômicos e sociais.